Il titolo ebraico del libro dei Giudici, Shôfetîm, è perfettamente reso con Kritái in greco e Iudices (Giudici) in latino. Non ha, però, il significato che noi in termini moderni gli attribuiremmo, cioè quello di magistrati.
Giudici: significato originario
Il vocabolo ebraico deriva in realtà dalla radice Shafat con il significato di far trionfare il diritto operando una liberazione. Il suo senso giuridico (“amministrare”) è presente, ma è connesso con un altro significato politico-militare riferito al mezzo bellico come strumento efficace per ristabilire la giustizia. La funzione del giudice, infatti, è espressa anche da un secondo termine, Môshîa‘ = salvatore, liberatore, dalla radice Jasha‘, al perfetto Hôshîa‘ = salvare. Un terzo elemento è quello religioso: l’investitura a giudice è determinata da una chiamata di Dio mediante il suo Spirito.
I dodici Shôfetîm
Per il solito artificio numerico semitico, i giudici di cui si parla nel libro sono 12, suddivisi in 6 maggiori e 6 minori a seconda dell’ampiezza delle notizie che si hanno su di loro.
Nessuno di loro ha esercitato il suo ufficio al modo degli altri o nel medesimo gruppo. Il giudice è essenzialmente un condottiero occasionale o una specie di dittatore suscitato da Dio per liberare una o più tribù di Israele dai nemici. Ma, insieme a condottieri, troviamo una profetessa, un nazireo, un usurpatore e vari capi pacifici. I cosiddetti giudici minori corrispondono forse meglio alla figura di amministratori della giustizia, tutti i “giudici” possono forse essere compresi nel senso lato di persone che guidano il popolo e lo tolgono dalle difficoltà.
| Personaggi detti solo “LIBERATORI” | Personaggi che hanno entrambi i titoli | Personaggi detti solo “GIUDICI” |
| SAMGAR EUD GEDEONE | OTNIEL IEFTE SANSONE TOLA | IAIR IBSAN ELON ABDON DEBORAH |
I giudici minori sono SAMGAR (contro i filistei,) TOLA (di Issacar), IAIR (del Galaad), IBSAN (di Betlemme), ELON (di Zabulon) e ABDON (di Sichem).
I giudici maggiori sono invece, con i popoli da loro combattuti:
| Giudici maggiori | Popoli oppressori |
| Otniel di Qenaz Eud della tribù di Beniamino Deborah della tribù di Neftali Gedeone della tribù di Manasse Iefte di Galaad Sansone della tribù di Dan | Aramei Moabiti Cananei Madianiti Ammoniti Filistei |